方中诚望眼欲穿，终于在约定时间的最后一刻等到了楚铮出现。看到楚铮易容后也掩饰不住的神采飞扬，方中诚顿时冒出点不良想法。有心调侃两句，却只见楚铮矗立堂前若有所思、渊渟岳峙，方中诚不自觉收住脚步：“见过冠军侯，我等已恭候多时了。”
楚铮心不在焉，回过神来才觉得方中诚执礼甚谨，气势收敛顿时满面春风：“小五见过姐夫，铁手刘平前辈已经到了么？却是小子失礼了！”两人寒暄已毕，这才有说有笑登堂入室。
室内早已齐聚六人，正是“铁手”刘平为首的方家四位供奉和方氏族中好手。刘平也算是资深武师了，可惜距离宗师尚有一步之遥。见到楚铮进来，刘平率先拱手为礼：“老朽见过侯爷，我家相爷有令——此行我等唯侯爷马首是瞻！”他叮嘱在先，其余五人也只好别扭齐呼：“我等皆唯侯爷马首是瞻。”
方家也算很有诚意了，楚铮亦是含笑回礼。待方令诚退出，楚铮这才正色言道：“刘老这次带了多少人手？不知此行筹划如何？”
刘平忙回道：“我等六人各带一队，统共人手有百人。此去蜀中，原来确有筹划方案，只不过我家相爷临行前严令——取消原有筹划，一切听从侯爷安排。”
楚铮笑道：“本侯能有什么安排，前辈你们几个出身刑部，缉盗拿人可都是个中好手。原有筹划照旧罢，一应还是刘老你揽总。本侯暗中策应即可，倘若遇上那两家宗师负责出手便是。”
刘平也松了口气：“老朽听侯爷的。侯爷谬赞！不过我等做这种事确也算熟手，此去蜀中，刺杀事成后不外乎假魔门之名，意图报复陆李两家叛秦之举；如哪一队遇事不谐，不过亮明刑部捕快身份——缉杀魔门余孽而已，大不了是场误会。”
众人哄堂大笑，楚铮也含笑点头：“如此行事，确也契合两位相爷的初衷，不影响朝廷抚蜀之善意。”
交流愉快，众人皆摩拳擦掌。可不是么，快过年了，早完事早回呢。
相较于众人的热烈，楚铮却有另有感触：楚、方两位家主，宰辅天下亦是真的不易。如同花园之园丁，面对疯狂生长、打破既有景观造型的花木，总要无情裁剪；无关花木自身长得好不好看，而是关乎整座花园好不好看；是裁剪而不是锄根，无论园丁有多少私心，初衷还是想保持整个花园的原样而已。
让草根还是草根，乔木依然乔木。园丁的意义，就是让你的努力从终点再回到起点。
无独有偶，在数百里以外，也有人像楚铮一样有如此感悟。面对陆氏家主陆顺丰掏心挖肝的肺腑之言，李氏家主李景天伤感之至：“陆兄，你我两家如此大动干戈，就为苦苦挣扎一个机会，家族再从头努力？”
陆顺丰目无表情，甚至端坐得更远离李景天一些。因为在外人眼里，今天两位家主坐在一起，乃是两家即将械斗的最后一次谈判。
事情起因自然而又突兀。在成都郡的偏远地界边上，有一处地方名为桃岭，岭上桃树不值钱，可岭下突然掘出了井盐！桃岭乃无主荒地，可一直有依附于陆家的村民在垦荒，只是发掘出井盐的偏偏是李家人。在蜀中，一口盐井的价值是巨大的。纷争一起、两家族人不断卷入之后，终于逼到两位家主都不得不出面谈判的地步。
如今成都郡有头有面的人对两家谈判都十分关注，大家都臆想在一个包场的酒楼里，只有两个人——两位家主将如何剑拔弩张、针锋相对。
而想象永远都不是事实。
在关门闭户的酒楼里，两位家主其实在沮丧中借酒浇愁。
李景天很好奇：“桃岭出产井盐，想必陆家早已知晓？”
陆顺丰讥笑不已：“二十年前，我陆家人就知道了。不妨告诉你，陆家曾秘密凿开过数口盐井，发现桃岭地下盐卤储量极大。”
李景天倒吸口凉气：“掘开又回填了？陆兄你还真舍得。”
陆顺丰叹息：“是我三弟坚持的，他说桃岭其实是逃岭，算是给陆家无路可逃之时留一出头地。”
李景天也叹口气：“我还以为我那个堂兄时来运转，一锄掘出了一座金山。——你我两家这次真要大打出手？”
陆顺丰点点头：“林公子给我们的信中说得很清楚，楚相、方相派出的这一泼人意味着什么。不杀干净了，两位相公会改主意？”
李景天苦笑不已：“杀干净了你我两家还能剩下几个？争得生机又能如何？”
陆顺丰坦然斟酒：“那不一样，坐等别人上门，你甘心？你知道来的这一泼人杀红了眼何时收手？朝廷总要顾忌蜀中民心——硬的不行才有软着——你家两家日后终究还会有人在！”
李景天端酒一饮而尽：“说得好！看来老夫不折腾命也是不由己，既然结局已注定，拉人陪葬自然是越多越好。”
人人都在盯着谈判的酒楼，直到目睹两位家主黑着脸，一前一后走出来。没有勾肩搭背、不再亲热揖别，傻子都能看懂：两家谈判，终究还是破裂了。
成都一郡乃至蜀中，关心两家谈判的有头有脸人物里，自然包括郡守楚轩。事前陆李两家都曾巨资卑辞拜见过他——民间纠纷只求官府漠视而已，亦是免得大人为难。
事已至此，倒惹得楚轩焦躁不安，禁不住责怪楚穆之：“大祸临头犹不自知，竟为一处盐井起纷争。穆之，你确信陆家三爷是真听懂了你说的话？”
楚穆之叹息无声：“侯爷您是在考较我？我敢断言这是陆李两家出手布局矣。还真是大手笔，盐井纷争，两家人手理所当然将大量齐聚桃岭。不管五公子怎么应对，都不得不前往桃岭。盐井，只怕是陷阱。”
楚轩这才醒悟，不禁面露为难之色。楚穆之明了他的心忧:“侯爷宽心，桃岭地处偏远，纵有械斗纷争无关成都大局；且陆李二族桀骜，两家冲突本郡理应乐见其成。”
楚轩闻言默然，竭力抑住满心喜悦。
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